Una nueva reserva oceánica podría salvar las aguas de Baja California

Es fácil detectar los pequeños barcos pesqueros de propiedad familiar que surcan las aguas alrededor de Baja California, una península de 1223 km (760 millas) de largo que representa la parte más occidental de México. Después de todo, hay 24.000 barcos y pasan gran parte de su tiempo en el mar, lo cual sería bueno si los llamados pescadores artesanales van a competir con los barcos industriales mucho más grandes que pescan en las mismas aguas. El barco artesanal promedio mide 24 m (79 pies) de proa a popa, en comparación con los barcos industriales, que pueden superar fácilmente la longitud de un campo de fútbol, ​​con 130 m (427 pies). Y los buques industriales están equipados en consecuencia: con redes que miden 600 m (1968 pies) de ancho y líneas con cebo que pueden extenderse 45 km (28 millas) de largo.

"Hay un enorme nivel de injusticia allí", dice Cristina Mittermeier, fotógrafa, bióloga marina y cofundadora del grupo estadounidense de preservación de los océanos SeaLegacy, que se está asociando con el grupo Beta Diversidad, con sede en México, para abordar cuestiones ambientales y Problemas económicos en Baja California. "La flota pesquera industrial es propiedad de multimillonarios y está subvencionada por el gobierno".

El tipo de megapesca que realizan los barcos industriales deja una enorme huella medioambiental. Por ejemplo, hasta el 96% de la población de atún rojo de la región ha desaparecido. Por cada 2,2 libras de camarón extraído del océano, hay más de 20 libras de captura incidental no deseada, en su mayoría juveniles de varias especies. Las redes se arrastran por el fondo del océano, dañando el delicado ecosistema del fondo del océano y liberando el carbono secuestrado en el sedimento.

No son sólo los barcos pesqueros industriales los que están causando estragos en estas aguas. También son los turistas. El “ecoturismo” generalmente suena benigno, evocando imágenes de respetuosos observadores de ballenas que buscan a las grandes criaturas desde tranquilos barcos, ociosos a distancia. Pero las cosas no son tan pacíficas. “El turismo no regulado afecta a especies como ballenas, orcas, marlines, lobos marinos y delfines, debido al hacinamiento de embarcaciones sin permisos”, afirma Mario Gómez, presidente de Beta Diversidad.

"Puede haber 30 barcos persiguiendo a una orca", afirma Mittermeier. “Yo estaba en uno de esos barcos hace 15 años... Todos los tiburones ballena [que vimos] tenían marcas de hélices”.

Pero hay una solución para todo esto: un precedente histórico. En 1995, el gobierno mexicano, presionado por activistas locales, creó el Parque Nacional Cabo Pulmo en el extremo sureste de Baja California, que abarca tanto tierra como una parte de la región costera. Cabo Pulmo alguna vez fue testigo de gran parte de la devastación que está sufriendo el resto de Baja California. Pero ya no más.

La pesca industrial está prohibida y el ecoturismo está fuertemente regulado. El resultado ha sido un aumento del 465% en la población y diversidad de peces en las aguas locales y una recuperación del dañado arrecife de coral de la región. En 2005, Cabo Pulmo fue nombrado por la ONU como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

"Se convirtió en un lugar muy famoso", dice Mittermeier. “Y ahora la gente dice: 'Oh, necesitamos más Cabo Pulmos'”.

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SeaLegacy y Beta Diversidad, junto con otros ambientalistas, están trabajando para que eso suceda, liderando un movimiento para crear una zona protectora que se ajuste como un calcetín sobre la mitad sur de Baja California, donde se encuentra la mayor biodiversidad de la península, y se extienda hasta el aguas del Golfo de California al este de Baja y del Océano Pacífico al oeste. Se permitirá algo de pesca deportiva y artesanal cerca de las costas y una industria de ecoturismo estrictamente regulada, pero no la pesca industrial. Más adentro del océano habrá una zona de “prohibición de captura” que dejará parte del Pacífico y el Golfo de California completamente intactos.

"La tensión realmente es preservar el modo de vida tradicional de los pescadores y preservar la actividad económica del turismo, pero con un marco regulatorio, para que no sea una batalla campal", dice Mittermeier.

Beta Diversidad, SeaLegacy y otros defensores del medio ambiente planean presentar su propuesta en una solicitud formal a Humberto Adán Peña Fuentes, Comisionado de Áreas Naturales Protegidas de México. Correspondería a Fuentes aprobar la solicitud y luego pasarla al presidente Andrés Manuel López Obrador, quien tiene la facultad de designar o negar las reservas marinas.

“En el caso de esta designación, el grupo más importante a proteger son los pescadores artesanales, porque su sustento se ve totalmente impactado”, afirma Gómez. "Esto es lo que realmente despierta el interés del comisario".

Los defensores tienen esperanzas, pero el tiempo apremia. La campaña presidencial de México comienza en noviembre y las elecciones tendrán lugar el próximo junio. Los ambientalistas esperan que Fuentes haga su recomendación a López Obrador cerca de fin de año y, a su vez, esperan que López Obrador tome su decisión poco después.

Hasta entonces, la cuestión de Baja California sigue siendo muy cuestionable, y eso deja a los partidarios de una zona protegida comprometidos a contar la historia de su esfuerzo de la manera más amplia y ruidosa posible. "Apoyo esto con todo lo que tengo porque la humanidad lo necesita", afirma Mittermeier. "Sin historias, el océano muere en silencio".

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